Non conosco il .net, ma sei sicuro di avere installato i driver per sql server su win 98?

SQL Server utilizza, per impostazione predefinita, la porta 1433 (e la 1434 se fai uso di istanze con nome). Verifica quindi che gli apparati di rete facciano passare tale traffico. Puoi eseguire la prova utilizzando il comando

TELNET indirizzoIP 1433

da impartire dal prompt dei comandi del client da cui non riesci ad effettuare la connessione; per "indirizzoIP" devi indicare l'indirizzo del SQL Server a cui vuoi connetterti. In alternativa ad "indirizzoIP" potresti anche utilizzare il nome del server ma in caso di esito negativo il fatto potrebbe essere imputabile a problemi sulla risoluzione dei nomi (server DNS). E' preferibile, quindi, che tu esegua la prova direttamente con l'indirizzo IP. Se la schermata diventa nera significa che il client ha raggiunto l'indirizzo e la porta di destinazione; in caso contrario riceverai un messaggio di errore.

Si, esatto...

...se devi connetterti a SQL Server DEVI aprire quella porta, non hai altra scelta. I problemi di sicurezza li risolvi chiudendo tutto e isolandoti dal mondo intero (il metodo più sicuro) altrimenti se devi uscire in qualche modo devi aprirti le porte necessarie per farlo e trovare il giusto compromesso tra sicurezza e utilizzabilità delle informazioni. Ma sono considerazioni che dovresti aver già fatto quando hai deciso di mettere fuori il tuo database server.
A mio avviso dovresti preoccuparti non di chi può entrare nella tua rete (pochi o nessuno visto che non hai dati all'interno) ma piuttosto di chi/quanti possono accedere ai tuoi dati visto che sono fuori...